Les Zhou Orientaux ont régné sur la Chine entre 770 et 221 av. J.-C., et leur règne a débuté lorsque la capitale du royaume fut transférée à Luoyi. La dynastie des Zhou Orientaux est divisée en deux périodes distinctes :

– La période des « Printemps et Automnes » (770-476 av. J.-C.), qui tient son nom d’une œuvre du Ve siècle av. J.-C., le « Chunqiu ».

– La période des « Royaumes combattants » (475-221 av. J.-C.) qui tient son nom d’une œuvre du Ier siècle av. J.-C., le « Zhanguo ce ».

Ces deux œuvres sont des recueils et des chroniques des événements qui ont marqué le règne de la dynastie des Zhou Orientaux.

 

 

Le contexte du début du règne de la dynastie des Zhou Orientaux

L’ordre institutionnel et politique qui caractérisait les dynasties précédentes est fortement ébranlé lorsque les Zhou Orientaux prennent le pouvoir. Au début de leur règne, les Zhou Orientaux ne possédaient pas une force militaire suffisante pour maintenir l’unité du royaume et défendre l’ensemble du territoire. Ils conservaient toutefois une autorité religieuse qui permettait au souverain d’être légitime sur le trône.

 

Malgré cela, plusieurs principautés et royaumes se sont détachés de l’autorité royale, alors qu’ils avaient été investis par des rois Zhou, en échange du paiement d’impôts et d’une aide militaire. Les seigneurs locaux qui s’émancipaient du pouvoir royal prenaient le titre de roi (« wang »), alors que ce titre était le privilège du roi des Zhou. En raison de la faiblesse de leur armée, les souverains de la dynastie des Zhou Orientaux furent contraints de ratifier ces usurpations et plusieurs annexions.

 

 

 

 

La lutte pour le pouvoir chez les Zhou Orientaux

Au cours du VIIe siècle av. J.-C., l’influence politique des royaumes et des principautés les plus éloignées de la capitale s’est considérablement renforcée. C’est ainsi que le pouvoir central s’est retrouvé sous leur menace. Les royaumes de Jin et de Qi, situés au nord, et le royaume de Chu, situé au sud, se sont livrés de nombreuses guerres entre le VIIe siècle et le Ve siècle av. J.-C.. La principauté de Jin fut battue et démembrée en 453 av. J.-C., ce qui donna naissance aux royaumes de Han, de Wei et de Zhao. Pendant la période dite des « Royaumes combattants », Chu, Yan, Qin, Han, Wei et Zhao se sont disputé le pouvoir.

 

Ce fut une période obscure et tourmentée jalonnée de crimes politiques, de trahisons, d’alliances secrètes et de conflits incessants. Dans ce contexte, c’est le royaume de Qin qui émergea, en raison de sa position géographique stratégique et des défenses naturelles qui le protégeaient. De plus, les souverains Qin avaient mis en place avec succès de grandes réformes administratives et institutionnelles afin de renforcer leur pouvoir. Ce royaume devint rapidement la première puissance militaire de la région et il réussit à éliminer tous ses concurrents entre 230 et 221 av. J.-C.. C’est ainsi que fut créé le Premier Empire chinois.

 

 

Les Zhou Orientaux: un nouveau modèle de société

Sous la dynastie des Zhou Orientaux, les différents royaumes devaient faire face à de nombreux ennemis extérieurs. Ils devaient donc se doter d’une nouvelle organisation pour renforcer leur puissance militaire et politique. À cette époque, la société chinoise connaissait de nombreux changements profonds, notamment au niveau de la hiérarchie sociale. En effet, la nouvelle classe dirigeante s’est imposée grâce à sa richesse et sa valeur militaire. La hiérarchie sociale n’était plus définie par le système de parenté. Ainsi, pour résoudre la crise culturelle et idéologique, des philosophes, des penseurs, des réformateurs et des ministres ont formulé un nouveau modèle de société.

 

C’était une exigence prioritaire du pouvoir, car il fallait fonder un nouvel ordre social et politique dans un contexte d’incertitudes et de désordre économique. Ce nouveau modèle de société devait être philosophique et éthique, et ses règles devaient être applicables à l’ensemble de la population chinoise. C’est sous la dynastie des Zhou Orientaux que sont nées les « Cent écoles », les principaux courants de pensée de la Chine ancienne. Le taoïsme, le confucianisme, la pensée corrélative, le légisme et le mohisme sont apparus à cette époque qui a connu de grands maîtres comme Confucius, Shang Yang, Laozi, Mozi, Mencius ou Zhuangzi.

 

 

Les progrès techniques sous la dynastie des Zhou Orientaux

Les efforts de guerre ont permis à la civilisation chinoise de réaliser de nombreux progrès techniques sous la dynastie des Zhou Orientaux. En effet, dès le Ve siècle av. J.-C., les Chinois ont maitrisé la fusion du fer, une technique que les Occidentaux ne maitriseront que mille ans plus tard. Ils maitrisaient également la fusion de l’acier qui permettait de fabriquer des épées et des arbalètes plus faciles à manier et plus efficaces.

 

Ces techniques ont également bénéficié à l’agriculture avec l’apparition de nouveaux outils agricoles en acier ou en fer. Les artisans chinois ont à cette époque développé de nouvelles techniques comme l’incrustation de turquoises, le placage en or et le damasquinage. Enfin, sous la dynastie des Zhou Orientaux, plusieurs grands travaux furent entrepris comme la construction de digues, de canaux et de murailles défensives.