Plusieurs périodes distinctes et importantes ont façonné la civilisation chinoise au cours des siècles :

 

La Préhistoire:

Les premiers Homo sapiens sont apparus en Chine il y a environ 40 000 ans. Sur ce territoire, avant eux, ont vécu l’homme de Yuanmou (il y a 1,7 million d’années), l’homme de Lantian (il y a 700 000 ans), et l’homme de Pékin (il y a 500 000 ans). Dès le XIe siècle av. J.-C., plusieurs communautés nomades de chasseurs-pêcheurs-cueilleurs ont commencé à se sédentariser dans de petits villages pour se consacrer à l’élevage, à la culture de la terre et à la production d’objets en céramique.

 

La diffusion des innovations fut favorisée par un réseau continu d’échanges à travers le vaste territoire chinois. Dans le Sud, la principale culture était le riz, à partir du VIIe siècle av. J.-C., alors que dans le Nord on cultivait principalement différentes espèces de millet. Les fouilles archéologiques ont permis de découvrir que de nombreuses tombes de cette époque contenaient du mobilier funéraire comme des pièces de jade ou des objets en pierre. Dès la fin du IIIe millénaire av. J.-C., les artisans chinois travaillaient plusieurs métaux comme le bronze, l’argent, l’or et le cuivre.

 

 

 

 

Les débuts de l’âge du bronze en Chine:

Traditionnellement, les historiens estiment que le premier royaume de Chine a été fondé en 2205 av. J.-C., par la dynastie Xia. Cette dynastie a vu se succéder dix-sept rois sur le trône jusqu’en 1751 av. J.-C.. L’histoire de la dynastie Xia a été pendant longtemps considérée comme une légende, mais les fouilles archéologiques ont confirmé son existence, notamment grâce à la découverte du palais d’Erlitou. Sous cette dynastie, la société était hiérarchisée et le pouvoir politique se confondait avec l’autorité religieuse.

 

La technique de la fusion permettait de concevoir des objets en bronze comme les récipients dédiés aux rituels. La dynastie Xia déclina au profit de la dynastie Shang qui était dirigée par des souverains-chamans. Cette dynastie reposait sur une confédération de clans et possédait deux capitales, l’une à Erligang et l’autre à Anyang. À cette époque, la métallurgie réalisait de grands progrès et l’écriture se développa fortement.

 

 

 

 

La fin de l’âge du bronze en Chine:

En 1045 av. J.-C., l’armée des Shang fut vaincue à la bataille de Muye par l’armée des Zhou qui était dirigée par le roi Wu. C’est ainsi que la dynastie Zhou remplaça la dynastie Shang. Les pratiques chamaniques ont perdu de leur influence sous le règne de la dynastie Zhou, et le pouvoir était réparti en fonction des liens de parenté avec le souverain. L’agriculture et la civilisation ont réalisé de grands progrès durant cette époque. Les Zhou furent chassés de leur capitale en 771 av. J.-C. par les Quanrong, un peuple barbare, et perdirent leur pouvoir politique.

 

Ils conservèrent toutefois leur autorité religieuse jusqu’en 221 av. J.-C.. Après cela, le royaume fut divisé en un grand nombre de principautés qui s’affrontèrent lors de guerres incessantes. Sept principautés se sont disputé la suprématie lors de la période des Royaumes combattants (Chu, Yan, Qi, Qin, Han, Wei et Zhao). Grâce aux qualités de stratège de son souverain, la principauté de Qin a soumis ses adversaires et a fondé l’Empire de Chine.

 

 

Le Premier Empire chinois:

Le premier empereur de la dynastie Qin diffusa les lois et les principes de gouvernement issus de sa dynastie à toutes les populations conquises. Afin de renforcer son pouvoir, il divisa son empire en districts et en provinces, et il développa le rôle de l’administration sur tout le territoire. Le code qu’il promulgua devint le fondement de la législation chinoise durant près de 2000 ans.

 

Il lança de grands travaux publics comme le renforcement de la Grande Muraille de Chine et la création d’un vaste réseau de canaux et de routes. Il mourut en 210 av. J.-C., et son successeur ne fut pas assez fort pour résister aux soulèvements intérieurs et aux menaces des pays voisins. Le règne de la dynastie Qin s’acheva en 206 av. J.-C., elle laissa comme héritage les bases d’un empire fort et bien organisé.

 

 

Chine, la splendeur du Premier Empire:

Liu Bang, le premier empereur Han, prit Chang’an comme capitale. Alors qu’il partageait le pouvoir avec les sept rois qui l’avaient appuyé, ses successeurs décidèrent d’abolir ces privilèges afin de renforcer leur autorité. Wudi fut le plus grand des empereurs Han. Il régna durant cinquante-quatre années, et l’empire connut une grande prospérité durant cette période. L’influence de la Chine s’étendit jusqu’aux régions occidentales, son territoire s’agrandit, et les sciences ainsi que les arts connurent un grand essor.

 

Néanmoins, lors de la deuxième partie du règne de la dynastie Han, les paysans s’appauvrirent, ce qui provoqua des révoltes et la chute des Han au profit de l’éphémère dynastie Xin, en l’an 9 apr. J.-C.. En 25, Liu Xiu restaura la dynastie Han, installa la capitale à Luoyang et tenta de restaurer la splendeur de l’empire. Cependant, la jeunesse des empereurs et des soulèvements populaires provoquèrent la désagrégation de l’Empire chinois.

 

 

La division de l’empire chinois:

 

La dynastie Han s’acheva en 220 et l’empire connut une longue période de déclin. La Chine connaissait une grave crise sociale, institutionnelle et économique qui provoqua la division de l’empire en trois royaumes : Wu, Shu Han et Wei. Ces trois entités furent réunies en 280 sous la bannière de la dynastie des Jin Occidentaux. Toutefois, le territoire chinois fut de nouveau morcelé entre 304 et 439, et cette époque fut nommée la période des Seize Royaumes.

 

Des chefs de guerre étrangers se partageaient alors le pouvoir et la Chine connut un grand exode de populations, du nord vers le sud. Plusieurs dynasties se succédèrent sans réussir à imposer leur autorité militaire et politique. La religion bouddhiste commença à se répandre sur tout le territoire et rencontra un vif succès, notamment auprès des populations issues de l’immigration récente.

 

 

Les dynasties du Nord et du Sud:

Au cours du Ve siècle, l’unification des populations du nord et du sud, ainsi que des ethnies chinoises et barbares, était quasiment achevée. La religion bouddhiste, largement diffusée et adoptée en Chine, y avait grandement contribué. Les Tuoba, qui fonderont plus tard la dynastie des Wei Septentrionaux, s’établirent dans le Shaanxi et étendirent rapidement leur autorité dans tout le nord de la Chine.

 

L’administration centrale fut renforcée et les terres furent redistribuées aux paysans. Toutefois, en 535, cette période de stabilité s’acheva et le pays fut divisé en deux royaumes (Wei Occidentaux et Wei Orientaux). La dynastie des Zhou remplaça celle des Wei Occidentaux, puis elle fut renversée par Yang Jian qui conquit le Sud, restaura l’unité de l’empire et fonda la dynastie Sui.

 

 

Renaissance et splendeur du Second Empire:

L’empire fut réorganisé par les Sui grâce aux réformes fiscales et agraires, et aux grands travaux d’irrigation. Néanmoins, le train de vie faramineux de la cour ainsi que plusieurs défaites militaires provoquèrent la chute de cette dynastie. C’est la dynastie Tang qui succéda à celle des Sui, et son souverain le plus brillant et le plus habile fut l’empereur Taizong. Il était favorable à la diffusion du taoïsme, du bouddhisme et du confucianisme.

 

Il étendit l’influence culturelle chinoise sur les pays voisins, développa l’économie et le commerce, et renforça l’administration. Taizong fit renaitre l’empire et lui fit recouvrer sa splendeur d’antan. Parmi ses successeurs, Wu Zetian fut la seule impératrice de l’histoire de Chine, et Xuanzong défendit la tolérance religieuse et civile. Malgré le règne éclairé de Xuanzong, la dynastie Tang connut un déclin inévitable et s’acheva en 907 après la destitution de son dernier souverain, Aidi.