En 1623, la population Asmat a été observée par des explorateurs depuis le pont d’un navire commerçant. Un néerlandais, Jan Carstenz, enregistra les signes de cette découverte. Par la suite James Cook et son équipage furent les premiers explorateurs à poser pied dans la minorité ethnique Asmat en 1770. D'après sont journal de bord, les guerriers Asmat ont eu une telle peur que les explorateurs ont du se retirer. De 1900 à 19200, tous les objets fabriqués par cette minorité ethnique furent rapatriés en Europe.

 

Coiffe de Papouasie Asmat
Période: XXème siècle
Matière: Rotin, fibres et pigments naturels
Fonction: Rituel

 

 

Afin d'apprécier les Arts Premiers de la minorité Asmat il faut comprendre leurs environnement. Bien que la région Asmat puisse être considérée comme une région agréable à vivre plutôt ensoleillée, la réalité y est complétement différente. L’environnement de cettte île est très hostile. Les marais remplis de sédiments sont à peine au dessus du niveau de la mer, presque constamment innondés par les marées quotidiennes et les pluies torrentielles. La boue est un fléau constant de la vie. Les jungles, étouffées par d’énormes arbres, buissons et ronces, sont extrêmement difficiles à pénétrer. Le passage d’un endroit à un autre de la jungle se fait essentiellement à l’aide de pirogues, grâce à de nombreux cours d’eaux sinueux.

 

 

Coiffe de Papouasie Asmat faite d'une multitude de pompons
Période: XXème siècle
Matière: Fibres végétales tressées de couleurs naturelle
(brun-rouge) le tout est montés sur un réseau de cordelette
(pigment ocre-rouge)
Fonction: Habillement

 

 

Peu d’animaux de grande taille vivent dans cette étendue sauvage. Seuls, sangliers sauvages et chiens domestiqués ont été recensés. A l’inverse, de nombreuses petites espèces telles que les marsupiaux, les rats et les roussettes, sont présentes. Les reptiles, comme les crocodiles, les lézards et les serpents, trouvent dans les marais un habitat humide et agréable. Les fleuves, quant à eux, fournissent les poissons, les mollusques et certaines races de tortues. Une relative grande variété d’oiseaux, à l’exemple du calao, du cacatoès, du pigeon de couronne et de l’oiseau de paradis parmi les plus connus, gratifie la jungle de chants aussi bien musicaux que rauques. Les espèces et le nombre d’insectes semblent illimités.

 

Aucune pierre ni métal ne sont originaires de cette terre située au sud-ouest de la Nouvelle-Guinée. La poterie n’a pas été développée, de même, le jardinage et l’agriculture sont impraticables. Cependant, si la jungle était déboisée, le sol serait fertile surtout là où l’on peut noter la présence de tourbe, mais seulement pour 2 types de plantations. Malgré tout, les fortes pluies (5080 millimètres par an) et les marées quotidiennes s’opposeraient à une telle éventualité. L’eau salée des rivières et le lait de coco sont les boissons les plus courantes. La nourriture provient essentiellement de la jungle et de ce que l’on peut trouver dans l’eau. La base du régime Asmat est le sagou, un amidon grossier réalisé à base d’huile de palme. Le poisson, le sanglier sauvage, les oiseaux, les fruits et, occasionnellement les crocodiles, font aussi partie de la nourriture. Les larves du scarabée Capricorne, souvent appelées larves de sagou et les rats sont aussi mangés.

 

 

Coiffe de Papouasie Asmat
Période: XXème siècle
Matière: Fibres végétales de couleurs naturelle (brun-rouge),
coquillages (Vannerie)
Fonction: Habillement