Le théâtre d’ombres chinois

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Le théâtre d’ombres est un spectacle traditionnel et populaire en Chine. Il a été inscrit en 2011 sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’UNESCO. Ce spectacle consiste à projeter sur un écran des ombres créées par des marionnettes grâce à un faisceau lumineux. C’est en Chine qu’a été inventé le théâtre d’ombres, puis ce spectacle s’est répandu à d’autres pays dans le monde.

Les marionnettes du théâtre d’ombres chinois

Les marionnettes du théâtre d’ombres chinois sont appelées « pi ying », et les documents les plus anciens attestent qu’elles ont été créées il y a au moins deux mille ans. Elles sont fabriquées de manière artisanale et traditionnelle. Les Piying sont réalisées à partir d’un parchemin translucide et rigide que l’artisan enduit d’huile de sophora. Le cuir utilisé le plus souvent est de la peau d’âne laquée et finement colorée, mais certaines marionnettes de théâtre d’ombres chinois sont créées à partir de peau de mouton ou de peau de veau.

Ces figurines sont délicatement découpées et ajourées par les artisans afin d’obtenir la forme souhaitée. Elles sont articulées et animées grâce à des baguettes en bois ou en métal longues et fines. Lors du spectacle, elles sont placées derrière un écran en soie blanche et sont éclairées par l’arrière afin de projeter leur ombre sur l’écran. La personne qui manipule la marionnette prête également sa voix à son personnage. De nos jours, les pi ying sont toujours fabriquées par des artisans qui perpétuent ce mode de fabrication traditionnel.

L’histoire du théâtre d’ombres

La Chine est le véritable berceau du théâtre d’ombres. En effet, c’est dans ce pays qu’est apparu ce type de spectacle, durant l’Antiquité, il y a plus de 2000 ans. Des écrits en attestent, et une légende chinoise attribue la création des marionnettes en cuir à Liu Bang, le chef de l’armée Han, lorsqu’il fut assiégé dans une forteresse par l’armée Chu. Il eut l’idée de faire fabriquer un grand nombre de personnages qu’il fit placer en haut des murailles afin de faire croire à l’ennemi qu’il possédait une armée imposante. Cette ruse fonctionna, et l’armée Chu battit en retraite.

Les marionnettes chinoises traditionnelles du théâtre d’ombres mesurent trente centimètres de hauteur en général. Elles sont en cuir, sont colorées et sont composées de huit à douze pièces différentes. Leurs têtes sont amovibles, ce qui permet de changer facilement leurs tenues vestimentaires. Lorsqu’elles sont projetées sur l’écran grâce à l’éclairage, elles sont lumineuses et colorées. Traditionnellement, l’écran est une toile et l’éclairage est assuré par une lampe à huile. Ce spectacle comporte également un petit orchestre qui appuie la mise en scène.

Les troupes de marionnettistes de théâtre d’ombres sont généralement composées de sept à neuf personnes, et les petites troupes sont composées de deux à cinq marionnettistes. Ces spectacles sont joués pour diverses occasions comme les mariages, les funérailles, le divertissement, ou les rites religieux. On distingue les marionnettistes professionnels qui vivent de ces spectacles et les marionnettistes amateurs qui ne se produisent qu’occasionnellement, lorsque l’activité agricole ralentit. Le savoir-faire des marionnettistes de théâtre d’ombres se transmet de génération en génération au sein des familles chinoises ou au sein des troupes elles-mêmes.

Depuis ses débuts, le théâtre d’ombres chinois transmet les valeurs culturelles ancestrales du pays à ses spectateurs. Il véhicule des informations issues des croyances sociales, des coutumes locales et des traditions orales de Chine. Ce spectacle permet de diffuser au sein de la population des connaissances et de la divertir, il est très populaire notamment auprès des jeunes. Le répertoire ancien mettait en scène des légendes religieuses et des légendes traditionnelles, ainsi que des drames entre les dieux ou des histoires de magie. De nos jours, les pièces jouées dans les théâtres d’ombres chinois sont essentiellement issues du folklore local.

Au XIIIe siècle, les soldats mongols qui prenaient part à la conquête de la Chine se divertissaient en regardant des spectacles de théâtre d’ombres chinois. Les Mongols ont ensuite produits eux-mêmes leurs propres spectacles qu’ils ont exportés sur les territoires qu’ils ont conquis, notamment l’Empire ottoman et les territoires de l’Ouest. Des missionnaires français, de retour de Chine, ont présenté des spectacles de théâtre d’ombres chinois à Paris et à Marseille au cours du XVIIIe siècle. Ces spectacles ont connu à cette époque un vif succès en France et dans plusieurs pays européens.

Actuellement, en Chine, le théâtre d’ombres traditionnel est toujours populaire auprès des Chinois. Toutefois, certains artistes utilisent désormais des équipements modernes pour mettre en scène leurs spectacles, comme l’éclairage, les colorants et les matières plastiques pour fabriquer les marionnettes. Certains utilisent aussi des ordinateurs pour contrôler les images projetées et ajouter des animations au spectacle. Néanmoins, les spectacles utilisant le matériel traditionnel sont toujours très prisés par la population chinoise.